위기 극복? 원년멤버를 배제해야 하는 이유

  무한도전은 2016년을 시작하면서 ‘위기설’에 대해 토론하는 시간을 가졌다. 물론 지금까지 무한도전에게 '위기설'이란 봄날에 잠깐 불다 멎는 찬바람과 같았지만, 이번에는 분위기가 사뭇 다르다. 노홍철의 공백을 메우기 위해 뽑은 식스맨 황광희가 적응을 마치기 전에 정형돈마저 하차했다. 그래서인지 위기라고 말하는 시간이 꽤 길었는데도 불구하고, 극복했다는 평가가 들리지 않는다.    

  원년멤버의 하차로 인해 불거진 위기설이었기에 지금도 많은 이들이 노홍철과 정형돈이라는 ‘캐릭터의 부재’를 문제의 원인으로 꼽는다. 특히 자숙의 시간을 갖다가 최근 방송 활동을 재개한 노홍철이 필요하다고 성토하는 의견이 많다. 하지만 냉정하게 보면, 그의 복귀 여부가 무한도전의 최우선 과제는 아닌 것 같다. 그의 복귀를 대중들이 어떻게 바라볼지도 미지수일 뿐더러, 노홍철이든 무한도전이든 매우 큰 위험을 감수해야 하기 때문이다.

  만약 지금처럼 무한도전이 위기설에 휩싸여있을 때 노홍철이 돌아온다면, 복귀의 이유가 ‘충분한 자숙’이 아니라 ‘무한도전의 위기 극복’인 것으로 여론이 형성될 가능성이 높다. 이는 전혀 바람직하지 않다. 노홍철에게 부담이 클뿐더러, 그가 기대치만큼 활약하지 못한다면 무한도전도 비난의 화살을 피할 수 없기 때문이다. 그리고 이 부담은 정형돈에게도 마찬가지로 적용된다. 즉 무한도전은 그들을 복귀시킬 생각이 있든 없든, 우선은 현재의 체제로 안정적인 재미를 구축해야 하는 상황에 처한 셈이다.

무한도전에서 '갈등'이 사라졌다

  모든 소설은 인물과 사건 그리고 배경으로 구성된다. 사건이란 곧 작품 속 인물들이 겪는 갈등이다. 소설의 재미는 보통 개성 있는 인물들의 갈등으로부터 발생하고, 적절한 배경이 개연성을 부여한다. 이는 비단 소설뿐만 아니라 영화와 같이 서사가 있는 작품들이 갖는 ‘재미의 원칙’이다.

  만약 이 원칙을 예능에 적용한다면, 무한도전은 지난 10년간 꽤 성공적으로 ‘재미의 원칙’을 지켜왔다고 볼 수 있다. 제작진이 매번 다른 기획을 통해 새로운 ‘배경’을 만들어주었고, 무한도전 멤버들은 그 안에서 자신의 캐릭터에 빙의하여 재미있는 ‘갈등’을 만들어냈다. 무한도전의 힘은 바로 그 변화무쌍한 ‘배경’과 뚜렷한 ‘캐릭터’에 있었다.

  하지만 지금은 다르다. 이제 무한도전에는 ‘진짜 갈등’이 없다. 정확히 말하자면 ‘진짜처럼 느껴지는 갈등’이 사라졌다. 과거 무한도전이 시청자에게 주던 재미의 한 축은 멤버들과 제작진간의 갈등이었다. 연탄을 나르면서 ‘이걸 왜 해야 해!’라고 외치던 시절은 그 모습 자체가 큰 웃음이었고, 비행기를 타기 직전에야 행선지가 어딘지를 알았을 때의 분노는 시청자가 공감할만한 감정이었다.

  물론 지금도 무한도전 멤버들은 제작진이 깜짝 기획을 발표할 때 불만을 토로하지만, 이제는 그것이 진실한 투정으로 느껴지지 않는다. 제작진이 갑자기 고생거리를 던져주고, 멤버들이 반발하지만 결국 해내는 모습 자체가 식상하기 때문이다. 갈등이 없으니 ‘도전’이 ‘도전’으로 느껴지지 않는다. 멤버들은 제작진 부여한 과제를 그저 성실히(정말 성실하게) 해낼 뿐이고, 시청자들은 그런 멤버들을 멍하니 바라볼 뿐이다.

  추격전에서의 갈등도 크게 다르지 않다. <무도 공개수배>에서 멤버들 간 배신과 불신이 존재했지만, 시청자들 입장에서는 너무나도 익숙하고 예상 가능한 모습들이었다. 무엇보다 제작진은 이전 추격전과 달리 멤버간 갈등에 더해 경찰과의 갈등까지 만들고자 했는데, 멤버들 중 진정으로 경찰을 무서워한 사람은 황광희 뿐이었다. 어쩌면 그것이 이전까지 많은 비판을 받았던 황광희가 해당 특집에서 활약할 수 있었던 이유이지 않았을까.

그들끼리는 새롭게 갈등할 일이 없는 것일까

  예능의 웃음이란 결국 상당 부분 갈등으로부터 출발한다. 꼭 인물간의 갈등만을 이야기하는 것은 아니다. <꽃보다 청춘>은 편안한 예능이지만, 출연자들은 낯선 환경에서 많은 어려움을 겪는다. 그것도 갈등이다. <정글의 법칙>이 정글에서 고생하고 <진짜 사나이>가 군대에서 고생하는 것도 갈등이다. <냉장고를 부탁해>에서 쉐프들이 주어진 시간 내에 요리를 해내야 하는 압박감도 갈등이다. 결국 예능의 재미란 갈등을 얼마나 잘 이끌어내는가에서 출발한다.

  무한도전은 근래 많은 갈등 관계를 무한도전 바깥의 사람들에게 의존했다. 황광희에게 유병재가 왜 반말을 하냐고 발끈했을 때(식스맨 특집), 예고 없이 김제동의 집을 찾아갔을 때(로맨스가 필요해), 유재석이 박진영의 곡을 거절했을 때(가요제 특집), 타 프로그램 제작진에게 자신을 뽑아달라고 호소할 때(무도드림 특집), 황광희가 시루떡을 꼭 쥐고 있을 때(공개수배 특집), 이경규의 호통에 맞설 때(예능총회 특집) 등 많은 웃음이 무한도전 멤버가 아닌 외부인이 개입한 갈등 안에서 발생했다.

  그러나 화성 특집처럼 외부의 개입 없이 무한도전 멤버만 남을 경우(심형탁은 특별한 영향력이 없었다), 갈등의 요소는 언제 그랬냐는 듯 사라지고 늘 그렇듯 주어진 과제만 성실히 이행하는 모습으로 돌아온다. 멤버들이 이게 무슨 화성이냐며 볼멘소리를 하긴 했지만 그마저도 지나치게 익숙한 모습이었다.

  또한 오로지 그들끼리 경쟁해야 했던 행운의 편지 특집에서는 다같이 정준하에게 불이익을 몰아주는 식상한 공식을 그대로 답습했다. 그 와중에 광희는 오랜 시간 일행과 떨어진 채로 암벽과 싸우고 있었다. 유재석이 EXO와 함께 춤을 추는 모습을 바라는 이들이 얼마나 많은 지는 잘 모르겠지만, 시청자 입장에서는 광희가 왜 암벽이라는 도전 과제 혹은 갈등의 대상에게 집착하는지 와닿지 않았다.

  결국 식상한 갈등을 반복하거나, 제대로 된 갈등 관계조차 갖지 못하는 것이 지금 무한도전이 가진 가장 큰 문제인 셈이다.

관계는 언제든 재정립될 수 있다

  물론 모든 재미가 갈등에서 출발하는 것은 아니다. 유재환이나 심형탁이 그러했듯, 개인의 성향이나 장기가 웃음의 요소가 될 때가 있다. 하지만 그것은 그들이 새로운 얼굴이었기 때문이다. 프로그램의 고정 출연자라면, 제작진이 만들어준 환경 안에서 유연하게 새로운 사건을 만들고 갈등을 유발할 수 있어야 한다.

  무한도전 제작진이 식상한 기획을 하기 때문인지, 아니면 멤버들이 서로에 대해 너무 많은 것을 알아버렸기 때문인지는 알 수 없다. 하지만 분명한 것은, 매번 내용이 바뀌는 무한도전의 기획에 비해 멤버들의 관계는 지나치게 평면적이고 수동적이라는 사실이다.

  노홍철과 정형돈이라는 캐릭터가 갈등 관계의 한 축을 담당했던 것은 맞지만, 같은 역할을 광희가 해주길 기대할 필요는 없다. 그냥 멤버 구성에 변화가 있었으니 자연스럽게 기존의 관계를 새롭게 재정립하면 된다. 무엇보다 중요한 것은, 꼭 상대방에게 비아냥거리고 깐족대는 캐릭터만 갈등을 만들어내는 것은 아니라는 점이다. 굳이 노홍철의 그늘에서 의미를 찾자면 그가 가장 입체적인 인물이었다는 사실이고, 지금 멤버들도 그렇게 할 수 있다. 서로의 관계가 유연하다면.

애착이 고착이 되기 전에

  흔히 예능이 자리 잡기 위해 꼭 필요한 것이 ‘분명한 캐릭터’라고 말한다. 하지만 10년의 세월을 견딘 무한도전에게 지금 필요한 것은, 다시금 갈등을 만들어낼 ‘입체적인 캐릭터’일지 모른다. 이미 대중들은 무한도전 멤버들의 행동 양식과 관계의 구조를 높은 확률로 예측해낸다. 그 예측을 멤버들 스스로 벗어날 수 없으면, 기획이 아무리 참신하더라도 그 안에서 벌어지는 갈등은 여전히 뻔한 공식 그대로 흘러갈 수밖에 없다.

  이제 그 변화를 굳이 새로운 사람에게 기대해서는 안 된다. 언제 돌아올지 모르는 원년 멤버에게 기대해서도 안 된다. 지금의 무한도전 멤버들이 관계를 유연하게 재정립하고, 새로운 갈등을 만들어낼 수 있어야 한다. 고정된 캐릭터에 대한 시청자들의 애착은, 곧 고착이기도 하기 때문이다.