공(조조)이 승리를 거둔 후에 허도와 군중의 뭇 사람들이 원소 진영과 연통한 서신을 얻게 되자 이를 거두어 모두 불태우도록 했다.
"본초가 강성할 때에는 내 한 몸조차 제대로 보전할 수 있을지 두려웠는데 하물며 다른 사람들이겠는가?"
- 위씨춘추

보통 이 일화는 조조의 그릇과 배짱, 포용력을 잘 드러내주는 일화로 이문열도 조조가 영웅이라며 빨아 주었던 일화입니다.
그런데 위략에 따르면 위씨춘추의 일화는 그저 퍼포먼스에 지나지 않았다는 걸 알 수 있는 부분이 있습니다.

조조가 북쪽에서 원소와 대치할 때에 원근에 있던 사람들 가운데 원소에게 몰래 편지를 보내 뜻을 전하지 않은 이가 별로 없었다. 마침, 조엄과 양안태수 이통이 함께 군을 다스리고 있었는데 이통도 역시 원소에게 사람을 보내려 했다. 그러나 조엄은 원소가 반드시 패할 거라고 설득했고 이통은 자신의 생각을 접었다.

마침내 원소가 패하여 도주하자 조조는 사람을 파견해 원소의 문서보관실을 뒤지게 했다. 이 때에 유독 이통의 편지만 발견되지 않았다.조조는 몰래 사실관계를 조사해본 후 이렇게 말했다.

“이는 필시 조백연(조엄) 때문일 것이야."

- 위략

그러니까 조조는 미리 사람을 보내서 원소의 문서를 죄다 조사한 다음 태연하게 마치 자기는 대범하게 내용 안 본거 마냥 편지를 불태웠다는 거죠. 조조의 간웅스러운 면모를 보여주는 일화라 하겠습니다.

물론 배송지는 '무제기에 따르면 조조는 원소가 패한 이후에 군중에서 사람들이 보낸 편지를 얻었지만 모두 불로 태워 없앴다. 만약 다른 사람들이 그것을 찾게 되면 편지의 유무에 따라서 사람을 평가할 것이며 그렇게 되면 인심이 편안하지 않을 것이라 생각했기 때문이다. 그러므로 《위략》에서 말한 내용은 의심스럽다.'라고 하긴 했습니다.