[가장 짧은 임기를 자랑하는 프랑스군 총사령관 로베르 니벨]

1917년, 프랑스군 총사령관 조제프 조프르(Joseph Joffre)의 실각 이후 총사령관을 역임하게된 로베르 니벨(Robert Nivelle)은 모두에게 단기의 승리를 약속하며 1914년부터 시작된 연합군의 공세의 향연속에 또 하나의 공세를 준비했습니다.

유능한 군사령관이었던 니벨은 뛰어난 포병운용술로 유명했습니다. 프랑스를 넘어 세계의 운명을 뒤흔든 1914년의 1차 마른 전투에서 니벨은 제45사단의 포병부대를 일사분란하게 지휘해 알렉산더 폰 클루크(Alexander von Kluck)가 이끄는 제1군의 공세를 일시적으로 물리쳤습니다.1 1916년, 제2군 사령관으로 승진한 니벨은 포병과 보병의 정교한 합공이 매우 중요한 이동탄막사격 전술을 유연하게 적용해 역공을 펼쳐 독일군을 물리치고 수개월간 지속된 베르됭 전투를 종결시켰습니다.2 그후 니벨은 이동탄막사격 전술에서 서부전선의 해답을 찾았다고 자부하며 이번 공세만큼은 옛날과 다를 것을 정치인들에게 역설했습니다.3 3년의 끝이 없는 소모전에 지친 프랑스와 영국의 병사들은 니벨이 퍼뜨린 마지막 희망을 부여잡고 다시 한번 독일의 침략군과 맞서기 위해 참호속으로 몸을 내던졌습니다.

그러나 이들에게 돌아온 것은 10만명이 넘는 사상자를 남긴 실패에 불과했습니다. 4월 16일, 연합군의 공세가 48시간만에 독일군의 방어선을 말아올리지 못하면 공세를 중단하리라 대담하게 장담했던 니벨의 약속과 달리 프랑스군은 1차 방어선만 수월하게 뚫고 2차 방어선에서 고전하기 시작했습니다. 일시적으로 뚫린 방어선을 독일군은 곧바로 증원해 프랑스군을 막아세웠고 계획대로 투입된 프랑스의 예비대는 돌파를 실패한 일선에 뒤엉켜 병참에 큰 혼란을 주었습니다.4 갑작스럽게 늘어난 사상자들을 예상하지 못한 프랑스군의 의료체계는 붕괴했습니다. 특히 니벨이 맹신했던 포격전술은 언덕이 많은 주공지역에 적합하지 않았으며 안좋은 날씨와 끈질긴 독일군의 저항이 겹쳐 1차 공세는 4월 20일에 중단되었고, 2차 공세는 제대로 실행하기도 전에 니벨이 정치적 논란에 휘말려 중단되었습니다.

최종적으로 프랑스군의 마지막 희망을 쥐어짠 니벨 공세(Nivelle Offensive) -혹은 2차 엔 전투(Second Battle of Aisne)- 는 서부 전선을 돌파하는데 실패했습니다.4


[니벨 공세에 투입된 생샤몽(St. Chamont) 탱크]

니벨 공세의 실패는 이전의 실패와 차원이 다른 여파를 불러 일으켰습니다. 5월 15일의 니벨의 해임과 필리프 페텡(Philippe Petain)의 취임으로 대중은 패전을 확신했으며 그 유명한 프랑스군 항명사태가 곧 뒤따라왔습니다.5 이런 우중충한 분위기속에 동부의 러시아 혁명의 소식이 들려왔으며, 레닌의 볼셰비키 정부와 독일 정부의 화평으로 동부전선마저 사라진데다가 알프스 전선의 이탈리아군은 10월에 펼쳐진 카포레토 전투에서 대패해 1차 마른 전투 이래로 곧줄 공세를 임해왔던 연합군은 1917년을 기점으로 역으로 수세에 몰렸습니다. 로베르 니벨은 졸장의 오명을 부여받음과 동시에 그가 주도한 니벨 공세는 대실패로 낙인찍혔습니다.

그러나 니벨 공세는 엄청난 정치적 여파에 불구하고도 순전히 군사적인 면에서 임팔작전같은 처참한 졸전과 비교할 수 없습니다.


[니벨 공세/2차 엔 전투의 지도]

험한 지형과 안좋은 날씨에 불구하고 프랑스 병사들은 2차 엔 전투에서 매우 잘 싸웠습니다. 독일군은 소지한 45개의 예비사단을 25일간의 전투에서 모두 투입한데다가 독일의 공식 기록에 따르면 독일군은 163,000명의 사상자의 피해를 입은데다가 37,000명이 실종되었습니다.6 이 실종된 병력은 프랑스군이 붙잡은 독일군 포로로 추측됩니다. 의료체계는 수많은 사상자를 감당하지 못하고 붕괴했지만 니벨 공세의 사상자수는 1915-16년의 공세들에 비해 비율상 크게 다르지 않았습니다. 투입된 탱크들은 크게 활약하지 못했지만 운용법에 있어서 상당히 좋은 가르침을 얻었습니다.

영국의 수상 데이비드 로이드 조지(David Lloyd George)는 파리의회에서 꾸준한 공세의 중요성을 피력하면서 니벨 공세를 변호했습니다.

["만약에 우리(연합군)이 약 5사단의 전투인원으로 추산되는 445,000명의 포로, 몇몇 중포를 포함한 450개의 화기, 800정의 기관총, 70 평방 마일의 영토를 상실한데다가 36개의 예비사단을 전투에 투입해야했다면 자네들은 느낌이 어땠을 것같은가?"

"What would our feelings be if we (the Allies) had lost 445,000 prisoners, that is to say practically 5 divisions of fighting men, 450 guns, including some of the heaviest calibre, about 800 machine-guns, had had 36 reserve divions put into action, and had lost 70 square miles of territory?"]