현재 호모 사피엔스들과 다른 포유류들을 구분 짓는 가장 큰 특징가운데 하나는 바로 호모 사피엔스들은 두 다리로 직립보행을 한다는 점입니다. 호모 사피엔스처럼 완벽한 직립보행을 보여주는 포유류는 없습니다. 물론 침팬지나 고릴라 같은 영장류들도 잠깐은 두 다리로 이동할 수 있지만 그건 아주 잠깐 동안 이루어지는 부자연스러운 기예와 같은 느낌이지 일상생활에서 완벽한 직립보행을 선보이고 있는 호모 사피엔스들의 그것과 비교하기에는 민망한 수준인 것도 사실이지요.

당연히 과학자들은 너무나도 독특한 호모 사피엔스들의 이러한 특징을 그냥 못 본 채 넘어갈 수가 없었습니다. 화석을 분석해보면 직립보행은 아주 오래 전부터 나타나기 시작했는데 유리 인류의 직계 조상들이라고 볼 수 있는 호모속이 등장하기 전인 적어도 3백만 년 전에서 4백만 년 전에 아프리카에서 살았던 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스부터 벌써 확실하게 두 다리로 걷고 있었습니다. 그들은 허리 위로는 침팬지 같은 유인원들과 비슷했지만 허리 아래로는 현재의 우리들과 닮아 있었던 것입니다. 왜 이런 독특한 행태가 나타났을까요?

학자들은 여러 이론들을 제시해 왔습니다. 기후가 건조해지면서 열대우림에서 초원지대로 점차 환경이 변하게 되자 키가 큰 풀들 사이로 주변을 용이하게 정찰하기 위해서 직립보행을 하게 되었다는 이론도 제시되었고 낮은 나뭇가지에 달리 열매들을 따 먹기 위해서 직립보행을 했다고 주장하는 이론도 있었습니다(오늘날 침팬지들에게서 이러한 모습을 볼 수 있다고 합니다). 또 어떤 학자들은 직립보행을 하게 되면 햇빛이 몸에 닿는 면적이 줄어들어서 효율적으로 몸을 식힐 수 있기에 그런 특기를 가지게 되었다고 주장하기도 했지요.

그런데 직립보행과 관련해서 요즘 떠오르고 있는 새로운 이론은 에너지 효율 측면에서 이 문제에 접근하고 있다고 합니다. 즉, 직립보행이 에너지를 절약하는 방편이었다는 겁니다. 그 당시 에너지는 생존의 문제였을 것입니다. 요즘이야 먹을 게 사방 천지에 넘쳐난다고 하지만 그때는 아마 하루 종일 아무것도 먹지 못하던 일도 다반사였을 것입니다. 어렵게 얻은 에너지를 최대한 아껴야 하는 것은 우리 인류의 조상들이 직면한 생존에 있어서의 최대의 과제였을 것임은 어렵지 않게 상상할 수 있습니다.

자 이제 시계를 뒤로 확 돌려서 아주 오래 전 현재의 유인원들의 조상들의 생활상을 살펴봅시다. 그때는 아프리카에 열대우림이 무성했을 것임으로 조상들에게 있어서 제일 중요한 특기는 아마 나무를 타는 것이었을 겁니다. 물론 잠깐씩 지상으로 내려오는 일도 있었을 것이고 만약 두 팔에 무어라도 들고 있었다면 짧은 거리는 두 다리로도 걸었을 것입니다. 이들은 환상적인 나무타기 선수들이었고 짧은 거리는 엄청나게 빨리 걷거나 달릴 수도 있었지만 그들의 걷는 스타일은 에너지 효율 면에서는 결코 좋은 방법이 아니었습니다. 어쨌든 그들에게 있어서 걷는 건 매우 피곤한 일이었습니다. 그래도 다행인 것이 그들은 그렇게 먼 거리를 걸을 필요성은 없었습니다. 하루에 약 3km 정도만 걷는다고 계산하면 그렇게 에너지 효율을 따지지 않아도 되었을 것입니다.

하지만 기후가 점점 건조해지면서 먹이를 찾을 수 있는 열대우림은 띄엄띄엄 존재하게 되고 그 사이를 초원이 자리 잡게 되면서 상황은 달라졌습니다. 우리 유인원들의 조상들은 한 곳에서 다른 곳까지 점점 더 먼 거리를 걸어야만 했습니다. 상황이 이렇게 되자 에너지 효율이 아주 중요한 문제로 부상을 하게 된 것이지요. 멀리 걷되 이동에 들어가는 에너지를 최소화 하는 것이 핵심이었습니다. 드디어 지금의 우리처럼 두 다리로 걷는 것이 아주 중요한 특기가 될 만한 상황이 펼쳐지게 된 것입니다. 그리고 그렇게 할 수 있었던 유인원들의 후손이 바로 우리가 된 것이지요.

실제로 직립보행의 전문가인 하버드 대학교의 대니얼 리버만 교수가 실험한 바에 따르면 인간의 직립보행과 침팬지의 보행은 에너지 효율성에서 비교가 되지 않는 수준이라는 것이 드러났다고 합니다. 리버만 교수의 실험은 침팬지의 보행 방법은 인간의 직립보행에 비해서 같은 거리를 이동하는데 4배나 에너지를 더 사용한다는 사실을 보여주었습니다. 침팬지가 네 다리로 걷든 무엇을 붙들고 일어서서 두 다리로 걷든 결과는 마찬가지였습니다. 침팬지는 같은 거리를 걷더라도 절대 인간보다 에너지를 덜 쓸 수가 없었습니다.



안 되는 건 안 되는 거다...


정말로 직립보행이 에너지를 구하기가 매우 어려웠던 환경에서 장거리 이동에서 에너지를 최대한 아끼기 위해서 진화한 결과일지 궁금해집니다. 인간이 상당한 장거리를 달릴 수 있는 능력이 있는 것만큼 상당히 긴 거리를 걸을 수 있는 능력이 있다는 사실은 (대부분의 우리 피지알 회원님들은 군대 행군을 통해서 이를 몸소 보여준 바가 있으실 텐데...--;;;) 이 이론이 나름 설득력이 있게 느껴지도록 만들어 주는 게 아닌가 싶습니다.



오늘도 한 30km쯤 걸어볼까!...


출처: 본문은 아래에 링크된 동영상의 내용을 바탕으로 작성되었습니다.