미국 대학에 외국인 유학생이 많은 것은 새삼스러울 것이 없는 사실이지만 2015년 기준으로 보면 학부와 대학원에 재학 중인 외국인 학생 수는 거의 100만 명에 이르며 전체 학생의 4.8%를 차지하고 있습니다. 

사실 미국 대학의 유학생 비중은 2001년 911 사태로 한풀 꺾였으며 금융위기까지 겹치면서 정체되는 듯했습니다. 하지만 최근 다시 급격히 숫자가 늘어나고 있습니다. 

* 미국 학부와 대학원의 외국인 학생 비중 추이

최근의 유학생 급증은 중국 유학생들이 주도하고 있습니다. 2000년 초반만 해도 중국 유학생은 인도 유학생보다 약간 많은 정도로 10%를 넘는 수준이었으나 최근은 전체 유학생의 30%를 넘으며 2위 인도의 두 배를 넘고 있습니다. 

물론 사우디 학생들의 급증도 인상적입니다. 

한편 한국 유학생의 비중은 오히려 감소하고 있는 추세인데 이는 대만이나 더 심각하게 줄어들고 있는 일본의 궤적을 밟고 있는 느낌입니다.

* 출신 국가별 미국 유학생 비중 비교 

한편 외국인 유학생이 많은 대학들을 살펴보면 뉴욕대학교(NYU), USC, 컬럼비아대 순입니다.  

* 외국인 학생이 많은 미국 대학들


사실 미국 대학들은 장학금 지원이나 등록금 할인이 거의 없는 외국 유학생의 입학을 반기고 있습니다. 대학뿐만 아니라 이들이 잠을 자고 생활하기 위해 소비하는 돈은 해당 지역 경제에 적지 않은 기여를 하고 있습니다.  
특히 뉴욕, 매사추세츠, 펜실베이니아, 캘리포니아 주 등에서는 외국인 유학생의 돈에 대한 의존도가 높습니다.  

* 외국인 학생 소비의 주GDP 비중 비교

외국인 유학생들이 등록금이나 생활비로 쓰는 돈의 31.8%(2014년 기준)는 중국 유학생들의 돈입니다. 

밀려드는 숫자만큼이나 커지고 있는 중국 유학생들의 씀씀이는 전체 유학생 지출의 1/3에 가까우며 인도 유학생의 11.8%, 한국 유학생의 7.6% EU 7.2%, 대만과 일본의 2.3%, 2.0%에 비하면 큰 차이입니다. 

* 각국 유학생의 지출 비중

그런데 재정적 기반을 갖춘 외국인 유학생들(특히 중국인)이 몰려들다 보니 미국 대학의 등록금과 인근 물가는 하늘 높은 줄 모르고 올라가고 있습니다.

* 미국 주요 상품과 서비스 가격의 물가 상승 대비 변화(2005~2014년) 추이:  TV, PC, 옷, 휴대폰의 실질 가격 하락, 주택 가격의 보합, 음식료와 자동차 수리 등의 완만한 상승, 아이 돌봄, 의료 비용 및 대학 등록금의 급상승

사실 대학을 다니는 비용은 등록금에 한정되지는 않습니다. 위 20년간의 물가에서도 나오듯이 주거비용, 식사 비용 등도 감안해야 합니다. 그런데 얼핏 보면 큰 비용이 아닐 것 같은 항목에도 의외의 돈이 들어갑니다. 바로 교재 비용입니다. 

미국의 대학교재의 가격 추이를 보면 등록금 이상의 인상률을 보여왔습니다. 

미국 대학교재는 그동안 물가 상승률의 세배 정도 상승을 했습니다.

하버드 맨큐 교수의 경제학 원론의 경우 1970년 이래 15배가 올라서 292.17 달러가 되었다고 합니다.

물론 교재를 직접 사는 대신 도서관을 이용할 수 있긴 하겠지만 번거로운 것은 둘째치고 도서관의 비용 부담도 결국 등록금에 반영될 수밖에 없을 것입니다. 

* 미국 대학교재의 가격 상승 추이

덕분에 재정적 여력이 커진 미국의 대학들은 다시 이 자금으로 전 세계의 능력 있는 인재들을 스카우트해오는데 사용하고 있습니다. 물론 가장 비싼 돈으로 데려오는 사람은 아마도 미식축구 코치일 것 같습니다. 

하지만 일반 미국인 가정은 이런 살인적인 등록금을 점점 감당할 수 없는 처지가 되어가고 있습니다. 미국의 고소득 가구의 소득은 크게 오르고 있으나 중위수 가구 소득은 정체하다가 아예 감소하는 추세입니다.  

* 미국 가구의 평균 소득과 중위수 소득 추이

2015년 가을 미국의 금융 관련 회사 Nerdwallet은 미국에서 지금 대학을 졸업하는 젊은이들은 75세까지 일을 해야 한다는 다수 우울한 보고서를 발표했습니다.  

은퇴연령 75세는 지금 미국의 평균 은퇴연령 62세에 비해 13년이나 더 늘어난 것입니다.

은퇴를 늦추는 주요 요인은 과중한 대학 등록금 부담입니다. 

3년 전인 2012년만 해도 평균 대학 졸업생의 학자금 대출 금액은 29,400 달러였지만 2015년은 35,051 달러로 크게 증가하였습니다. 

Nerdwallet은 만약 졸업생이 학자금 대출 상환 자금을 은퇴시점까지 투자를 했다고 한다면 68만 달러에 이를 것이라며 미국 젊은이들의 학자금 부담이 은퇴준비에도 적지 않은 영향을 미치고 있다고 주장했습니다. 

보고서는 학자금과 더불어 주거비용의 상승을 문제로 적시하고 있습니다. 

주요 미국 도시들의 주거비는 소득의 30.2%(LA, NY, Miami는 더 높습니다.)를 차지할 정도로 상승하면서 젊은 세대의 저축 여력을 떨어뜨리고 있습니다. 

보고서에서는 차라리 미국 젊은이들이 부모와 더 오래 살라고 조언을 할 정도입니다. 만약 25세까지 독립을 하지 않고 버티면 70세에 은퇴를 하는 것도 가능하다고 합니다. 

결국 미국인들은 대학 등록금을 부모가 내주기도 쉽지 않은 상황이고 스스로 감당하자니 학자금 대출로 75세까지 일을 해야 하는 운명을 맞이하고 있습니다.  

아래 지도는 민주당 대선 후보였던 오말리 캠프에서 작성한 것으로 각주별 대학 등록금의 중위소득 비중입니다. 샌더스 후보의 주된 지지기반인 버몬트나 뉴햄프셔는 소득의 20% 이상을 차지하고 있습니다. 

미국인들은 미국 대학에 들어가기가 점점 부담스러워지고 있으며 부유한 외국인(특히 아시안들)들이 이를 부추기고 있다고 생각하는 사람들이 늘어나고 있습니다.    

* 미국 각주별 중위수 소득 중 대학 등록금 비중 비교

이런 상황을 감안하면 샌더스 후보가 부르짖는 무상 대학 등록금 공약이 미국의 고학력 백인들에게 큰 인기를 끄는 것은 너무나 당연한 현상인지도 모릅니다. 그리고 대학 입학률이 현저히 떨어지는 흑인들에게 샌더스의 호소가 덜 매력적으로 들리는 것도 자연스러워 보입니다.  

* 교육은 권리여야 한다는 샌더스 후보의 외침

만약 샌더스 후보의 호소대로 미국 대학 등록금을 독일처럼 무상으로 한다면 어떤 일이 생길까 하는 의문이 듭니다. 

필요 재정 조달의 현실성을 따지지 않더라도 누구에게나 문호를 개방한다면 미국 대학으로 몰려드는 외국 학생들은 폭증할 것입니다. 그 결과 등록금은 무료지만 주거비와 생활비가 급격히 치솟는 현상이 나타날지도 모릅니다. (입학생이 크게 늘어난 독일의 대학가에서 벌어지는 일이기도 합니다.) 

아니면 유학생들한테는 돈을 받고 미국인만 무상인 이중가격제를 생각해 볼 수 있습니다. 그렇게 되면 영주권 및 시민권의 가치는 더 올라가겠지만 한편으로 완전 무료와 수만 달러의 극단적 이중가격(지금과 같은 주립대의 자기 주 학생에 대한 등록금 할인 수준을 뛰어넘는)이 안정적으로 유지될 수 있을까 하는 의문이 듭니다. 

대학 당국이 외국인 유학생들의 입학을 더 선호하면서 오히려 미국인이 더 들어가기 어려워지는 환경이 올지도 모르겠습니다.   

무엇보다도 능력있는 미식축구 코치는 물론 뛰어난 교수들의 영입은 지금에 비해 훨씬 어려워질 것 같습니다. 

더 면밀히 분석해봐야 할 주제이기는 하지만 현실적으로 미국 대학의 등록금 상승은 탐욕적인 미국 대학의 이기심때문만이라고 단정하기는 어려워 보입니다. 오히려 수요가 급증하면서 가격이 올라간 측면이 커 보입니다. 또는 높은 교육 서비스 수준이 유지되면서 외국 유학생들을 더 불러 모으고 있다고 할 수도 있습니다.   

그리고 이런 과정에서 미국 대학은 자본 투자(사람이든 인프라든)를 통해 미국의 경쟁력 제고에 기여하고 있다고 볼 수도 있습니다. 아니면 최소한 미국 대학 미식축구 리그의 실력을 높이는데 일조했을 것입니다. 

그럼에도 내가(또는 내 자식이) 갈 수 없는 수준 높은 대학 덕분에 미국 사회의 경쟁력이 올라가고 덕분에 나와 내 자식이 살아가는 데 유익하다는 쉽게 납득하기 어려운 논리를 대중에게 호소할 수 있는 정치가들이 없다면 샌더스 후보의 외침은(그의 후보 지명 여부와 관계없이) 점점 더 많은 사람들의 공감을 얻어 갈 것 같습니다.