"빨간색이건 하얀색이건, 중국은 결국 우리의 이웃국가이다. 장기적으로는 지정학과 경제학의 법칙이, 이념이나 인위적인 경제장벽보다 우위에 설 수밖에 없다"

1951년 1월, 냉전이 동북아에서 심화되고 중국이 한국전쟁 참전을 결정했을때, 일본의 전 총리 요시다 시게루가 한 말이다. 중국이 공산화되고 소련과 연대하면서, 그리고 일본이 미국과 연대하고 서구세계에 편입되면서 양국의 관계는 악화일로로 치닫아닸다. 그리고 양 이념블록의 대립은 일본의 행동반경을 제한시켰다. 한편 미국은 일본으로 하려금 대만과 국교정상화를 하도록 독촉하였으며, 이는 1972년 미중 접촉 때까지 중일관계를 막아놓았다. 

빨리감기를 해서 2018년으로 다시 와보자. 냉전 때와 마찬가지로 일본은 미국과 중국 간의 거대한 파워게임 사이에 놓여있다. 하지만 일본은 미중관계와는 별도로 독자적으로 중국과의 관계를 설정하고자 한다. 이를 추동시키는 원인 중에는 물론 중국과 일본 모두에게 미치는 미국 무역압력이 있다. 이에 따라 중국과 일본은 양국 모두에게 큰 이익이 되었던 자유주의적 경제질서를 수호하는 데 공동의 이익이 있는 것이다. 

이번 주, 일본의 총리 아베 신조는 중국을 방문할 예정이다. 일본의 총리가 중국을 방문하는 것은 7년만에 처음이다. 이번 정상회담에서 양국의 정상은 일대일로에 대한 협력, 해양구역에 대한 양해각서, 인공지능 분야에 대한 협력, 그리고 해양 에너지 조사 및 발굴에 대한 협력을 논의할 것으로 예상된다. 

아베의 방중은 마침 1978년 중일국교수립 40주년과도 일치한다. 당시 일본은 중국에 개발원조와 기술원조 그리고 많은 투자를 제공해준 적이 있고, 이는 중국의 경제발전에 분명 도움이 되었다. 그러나 지난 10년 간, 중국의 경제규모는 일본을 추월했으며, 중국의 군사력은 크게 팽창하였고 이는 중일관계를 어렵게 하였다. 2012년, 아베 총리가 집권했을 때 그는 양국의 관계가 2차 세계대전 이후 최악의 상태라고 고백한 적이 있을 정도였다. 

최근 중일관계의 역동적인 발전은, 1970년대 양국의 점진적인 관계개선과 많이 닮아있다. 제2차 세계대전 직후 일본은 자국의 황폐해진 경제를 중국시장을 통해 회복하고자 했다. 그러나 1949년 중국이 공산화되고 한국전쟁에 참여하면서, 일본은 중국시장에 접근할 수 없게 되었다.한편 중국 입장에서도 일본군의 만행에 대한 기억이 아직 생생했기 때문에, 양국의 관계는 어려울 수밖에 없었다. 이 와중에 미일관계가 일본 외교에 핵심적인 부분이 되면서, 중국과의 접촉은 더욱 더 제한될 수밖에 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 일본은 1950년대 중반부터 중국과 경제 적으로 접촉했으며 제한적으로나마 대중국 무역과 사업 관계를 만드는 데 성공했다. 

그리고 1971년 미국의 리처드 닉슨 대통령은 중소갈등을 더욱 심화시키기 위해 미중관계 정상화를 예고하자, 일본은 줄곧 숙원이었던 중국시장에 대한 접근을 위해 이 기회를 최대한 활용했다. 일본은 즉시 중국과의 관계개선에 나섰으며, 1972년 대만과의 국교를 단절하고, 1978년에는 중국과 정식으로 국교를 수립을 했다. 

중국 입장에서 일본은 미중관계 정상화라는 보다 큰 그림의 작은 일부분에 불과했다. 1970년대 초, 중국은 문화대혁명의 후유증으로 앓고 있었으며 소련의 압력도 받고 있는 상황이었다. 중소갈등이 깊어지자 중국은 외교적 고립에서 탈피하고자 했다. 일본과의 접촉도 이런 맥락에서 진행된 것이었다. 

하지만 일본 입장에서는 중국과의 접촉 그 자체가 목적이었다. 일본의 지나친 대미의존도를 낮출 수 있는 기회였기 때문이다. 일본은 냉전이라는 제약 하에 외교적 수단을 다변화해서 더 많은 "주체성"을 갖길 원했다. 닉슨의 선언이 있기 한달 전에 일본이 미국과 오키나와를 반환하는 조약을 체결한 것은 이러한 주체성의 상징이었다. 이뿐만 아니라 일본은 미국의 권역 밖에 있는 국가들과 활발히 접촉하였다. 예컨대 1971년에는 북베트남과 접촉하였으며, 1972년 2월에는 몽골인민공화국과 국교를 수립하였다. 또한 소련과의 국교정상화도 논의하였다 (그러나 이는 아직 현재진행형이다). 중국과의 관계개선은 이러한 맥락에서 벌어진 것이다. 

1978년 이후, 중국은 일본의 원조와 기술력 그리고 투자에 힘입어 개혁개방에 매진할 수 있었다. 일본의 원조는 중국의 경제성장을 수년간 도왔고, 중국의 부족한 자본력을 메꿔주었으며 중국의 인프라 개발, 전력화 그리고 산업화를 도왔다. 일본의 목표는 중국을 근대화시켜 중국이 서구세계와 지속적으로 협력할 인센티브를 주는 것이었다. 서구세계와 중국의 결별은 일본에게 불리하게 작동하기 때문이다. 

오늘날 일본은 미국과 중국 간의 파워게임에서 다시금 어느 정도의 주체성을 갖고자 한다. 미국이 중국을 무역과 대만문제 등으로 압박을 강화하면서, 일본은 자국의 대중국 정책이 미국의 국익에 종속되는 것을 우려하고 있다. 바꿔 말하면, 일본은 미국이 자국 문제에 매진하면서 짐을 동맹국들에게 전가하는 것을 우려하고 있는 것이다. 

동시에 미국의 무역 압박은 중국 뿐만 아니라 수출을 중요시 하는 일본에게도 큰 타격이다. 미국은 보호무역을 추구하면서 일본의 차량 수출에도 관세를 부여했다. 한편 중국은 이미 일본의 가장 큰 무역 파트너로 부상했고 고령화 및 인구구조조정에 직면한 일본으로서는 매우 중요하다. 

따라서 중국과 일본은 현재 공동의 이익에 초점을 맞추고 있다. [(1) 양국은 이들 모두에게 막대한 이익을 안겨다준 자유주의적 국제질서의 쇠퇴로부터 생존해야 하며 (2) 미국 주도의 한반도의 지정학적 변화로부터 배제되는 것을 막아야 한다.] 

물론 이는 중일간의 갈등이 완전히 봉합된다는 것을 의미하지 않는다. 중국이 대륙세력으로 머무르지 않고, 해양세력으로 변모하면서 일본과 국익이 충돌하는 지점이 발생하고, 실제로 2012년 센카쿠 열도 문제는 중일관계를 크게 악화시킨 적이 있다. 

지난 20세기와 마찬가지로, 중국과 미국 간의 경쟁은 인도-태평양을 넘어, 아프리카와 중앙아시아까지 확산될 것이다. 중국의 지속적인 부상은 섬나라로서, 그리고 해양세력으로서의 일본의 이익에도 도전을 제기하지만, 일본은 중국에 맞서면서도 동시에 협력을 도모하고자 한다. 이는 미중관계가 악화되어도, 중일관계가 악화되는 것을 막는 것을 의미한다. 일본은 미국처럼 중국을 벌하고 싶어하짇 않고, 오히려 미국의 간섭 없이 중국의 부상을 일본의 이익에 도움이 되는 방향으로 이끌고 싶어한다. 일본으로서는 다행스럽게도 최근의 경제적 안정화와 군사적 팽창(Military re-normalization)은 일본으로 하여금 더욱 많은 자율권, 즉 미국으로부터의 주체성을 의미한다. 따라서 일본은 냉전 때보다 더 자유로운 양자관계를 설정할 수 있을 것이다. 

미중경쟁이라는 거대한 맥락에서, 일본의 독자적인 대중전략과 더불어 일본이 심화시키고 있는 인도 및 호주 등과의 관계는 워싱턴의 셈법을 복잡하게 만든다. 이와 같은 균형정책은 중국을 봉쇄하고자 하는 미국의 전략을 방해한다. 이와 같은 시나리오는 중국에게 이득이며, 따라서 중국은 경제협력과 공동개발등을 매개로 일본 등 기타 중견국가와의 협력을 모색하고 있다.