뗏국물이 흐르는 파리한 몰골의 아이가 나무를 팬다. 거의 자신의 체구만한 장작을 쥔 한쪽 손의 가락이 다해서 여섯이었다. 아이의 어미는 농민의 딸로 알려졌지만 실은 대장장이의 딸이었다. 그녀는 온갖 궂은 일을 하며 아이를 먹여살렸다. 딸아이를 먼저 낳았고, 그 때문에 아이를 또 낳아야만 했다. 

 아이는 이야기를 한귀로 흘렸다. 아이의 어미는 히요시마루의 아비에 대해서 절대 말해주지 않았다. 히요시마루는 그 때문에 실은 자기가 실은 태양의 아이가 아닐까 하는 생각을 했다. 그러나 히요시마루는 늘상 집 구석에 틀어박혀있던 어느 사내를 기억한다. 

 그는 오와리(尾張) 아이치군(愛知郡) 나카무라고(中村郷)의 어느 잡졸, 기노시타 야에몬(木下弥右衛門)이었다.  체구는 작지만 요령좋고 날렵했던 칼잡이 기노시타는 전국의 싸움터를 전전하다 마침내 다리를 절게 되었고, 자신의 마지막 실수를 끊임없이 되새기다 세상을 떴다. 여섯 살의 기노시타 히요시마루는 새로운 아버지, 지쿠아미(竹阿弥)를 맞게 되었다. 애딸린 여자 혼자 살아가기에는 힘든 시대였기에.

 

 오와리에 터를 잡은 오다(織田) 가문에 봉임하는 하급무사, 지쿠아미(竹阿弥)는 히요시마루를 무자비하게 학대했다. 그는 이미 슬하에 자식 둘을 데리고 있었고, 남의 자식에게 잘해줄 마음 따윈 없었다. 그는 사람을 죽이는 것을 미덕으로 삼는 시대의 모범적인 사내였다. 그는 주군에게 늘상 개처럼 충성을 다했지만, 자식들에겐 너무나도 가혹한 아버지였다. 그리고 히요시마루는 출가해서 절에 들어갔으나 얼마 지나지 않아 그곳에서도 탈출했다. 그의 지옥같은 유년기에 드리운 그림자는 평생에 걸쳐 그를 따라다닐 것이다. 

 열 다섯의 히요시마루는 기노시타 야에몬의 유산 일부를 물려받았다. 비루한 잡졸이었으나 장사밑천은 되었다. 기노시타 히요시마루는 바늘을 샀고, 바늘 장수가 되어 천하를 유람하기 시작했다. 그는 세상의 어두운 부분을 구석구석 보았다. 그리고 어느 등나무 밑에서 이름을 새롭게 고쳤다. 히요시마루는 그렇게, 도키치로(藤吉郎; 등나무사내)가 되었다.

 기노시타 도키치로는 뛰어난 수완으로 이마가와 가문의 영역인 도토미(遠江)에서 이름을 떨쳤고, 그곳 히키마성(引馬城, 하마마쓰성浜松城)의 지성(支城)을 다스리는 성주 마쓰시타 유키쓰나(松下之綱)에게 발탁되었다. 그는 이마가와 가문의 직신(直臣)으로 있는 이이오(飯尾) 가문을 모시는 자였다. 

 도키치로는 높은 신분의 귀부인들 앞에서 밤을 받아먹는 재롱을 부렸고, 곧 유키쓰나는 이 소년의 진가를 알아보게 되었다. 헤실거리는 만면 뒤에 영특함이 엿보였다. 유키쓰나는 소년을 채용했다. 도키치로는 곧장 그의 수완을 발휘했다. 여타 하인들과 다르게 그는 심부름을 받으면 늘상 심부름값을 남겨오거나 심부름값을 상회하는 훌륭한 품질의 물건을 얻어왔다. 그는 장사 수완을 발휘해 어떻게든 주군에게 더 좋은 물건을 넘기기 위해 자신의 사재를 털었으며, 언제나 흥정에 열심이었다. 그러나 절대로 주군에게 이 사실을 티내지 않았다. 

 그러나 바로 이 점이, 그리고 뛰어난 수완에 대비되는 천한 신분이, 도키치로의 발목을 잡았다. 도키치로는 단연, 유키쓰나의 수하들 사이에서 특출남으로는 군계일학이었고, 그것이 곧장 시기심으로 이어졌던 것이다. 유키쓰나의 수하들, 특히 고귀하고도 용맹한 사무라이들은 도저히 분을 참을 수 없었다. 잔꾀깨나 부린다는 이유로 천하디 천한 시장바닥 촌뜨기와 어깨를 나란히 한다는 것 자체가 그들 자신을 비롯하여 가문 누대로 용서할 수 없는 모욕적 처사였다. 그들의 수완이 광대 원숭이보다도 못해보이는 상황은 더 말할 필요가 없었다. 도키치로는 어마어마한 괴롭힘을 당하기 시작했다. 

 주군을 곤란에 처하게 한 도키치로에게, 유키쓰나는 격려의 봉급을 쥐어 내보냈다. 당시로서는 너그러운 처사였다. 배경따윈 없는 천출, 그저 쫓아낼 수도 있었을 것이다. 그러나 유키쓰나는, 원숭이에게 돈을 쥐어 보내주었다. 무언가 알 수 없는 예감을 했을지도 모른다. 비범한 원숭이를 보고, 유키쓰나 또한 작지만, 나름의 비범한 선택을 한 것이다. 그리고 이 사소한 선택은 훗날 유키쓰나의 운명을 바꾸어 놓을 것이다. 하직하는 도키치로는 눈물을 훔치며 주인에게 감사의 예를 올리고는, 퇴청했다. 

 이렇게, 나름의 여윳돈을 마련한 도키치로는 고향인 오와리(尾張)로 돌아왔다. 당시 오와리는 오랜 전란 끝에 새로운 지배자가 들어서 어수선한 상황이었다. 본래 막부에 의해 임명된 정당한 오와리의 지배자는 시바(斯波)가문이었으나, 때는 하극상의 시대. 

 불안정한 가독 승계를 여러번 거쳐 어느새 시바 가문은 오다 야마토노카미 (織田大和守) 가문의 괴뢰가 되었다. 다시 오다 야마토노카미 가문은 방계, 기요스삼봉행 중에서도 말석에 속했던 오다 단조노추(織田弾正忠) 가문의 괴뢰가 되었던 바, 오다 단조노추의 가주(家主) 노부히데가 오와리 전역에 무명을 떨치다 급작스럽게 사망해 그의 어린 자식 오다 노부나가가 가독을 물려받았다.

 그는 아버지의 장례식장에서 패악질을 부리고(시신에 향을 뿌리고 불질러 태워버렸다), 부하의 말을 탐내 사이가 틀어지매, 가르치던 스승이 분을 참지 못하고 할복하는 등, 인격적으로 잔학무도하다는 평가를 받는 자였다. 그러나 오다 노부나가는 바깥으로는 오다 야마토노카미 가문과 상쟁, 안으로는 집안 누대로 권력을 쌓은 중신들, 그리고 후계자 자리를 두고 도전하는 친동생 등과 투쟁하다, 마침내는 경쟁자들을 모조리 꺾고 오와리 일국을 평정했다.

 이제 겨우 스무살의 오다 '카즈사노스케(上総介)' 노부나가는 주군가문이었던 오다 야마토노카미, 이른바 기요스오다가문을 멸문시켜버리고 그들의 본거지인 기요스성에 당당히 입성했다. 그는 새로이 막부에 의해 오와리 슈고직에 임명되었고, 명실상부 오와리 일국의 지배자가 되었다. 그리고 얼마 지나지않아 그 기요스 성문 앞에, 열일곱살의 도키치로 또한 도착했다. 

 기노시타 도키치로는 기요스 성의 잡일을 담당하는 청지기(小者)가 되었다. 이때의 그를 두고 훗날 조선왕조실록에서는 '변소지기' 운운했으며, 신발을 가슴에 품어 따뜻하게 했다는 일화 또한 남아있을 정도로 하찮아 보이는 일이었지만,  나름 고도의 관리능력을 요하는 지적인 일이었다는 것이 중요하다. 

 도키치로는 지능을 필요하는 일에는 제격인 인물이었던 것이다. 스무 살의 오다 노부나가는 이때부터 여타 하인들보다 심부름을 훌륭하게 해내는 도키치로를 눈여겨보기 시작했다. 그는 도키치로를 두고, '하게네스미(禿鼠)', 즉 대머리쥐라는 별명으로 부르기 시작했다. 

 한편, 이 해에 오다 노부나가의 장인인 미노 슈고다이(美濃守護代) 사이토 도산(斎藤道三)이 돌연 은거, 가독을 적자 사이토 요시타쓰(斎藤義龍)에게 물려주는 일이 벌어졌다. 

혹자는 이 사건이 실은 사이토 요시타쓰가 중신들과 도모하여 일으킨 쿠데타였다고도 말한다. 

 평소에 요시타쓰를 모자란 놈 취급하며 업신여겼던 사이토 도산은 그 못난 자식과 창 끝을 겨누는 피비린내 나는 골육상쟁에 돌입해야만 했다. 그러나 자식 이기는 부모 없고, 형만한 아우 없다던가. 이듬해 친동생들을 죽인 요시타쓰는 그 다음해에는 마침내 자신의 아버지 사이토 도산마저 나가라가와 전투(長良川の戦い)(1556年)에서 살해해버리고 미노의 지배자가 되었다. 

도산은 죽기 전에야, 제 아들 요시타쓰가 늠름하게 군을 지휘하는 모습을 보고 그제서야 아들을 인정했다고 한다.

 도산의 코와 목은 각각 베였고, 풀밭에 떨어진 목은 훗날 그를 참한 사무라이가 수습해 불당에 안치시켰다고 한다. 아비를 죽인 요시타쓰의 맹렬한 기세에, 뒤늦게 장인을 구원하러 온 오다 노부나가는 당해내지 못하고 오와리로 퇴각했다. 이때 오다 노부나가는 직접 후퇴하는 군대의 후위(신가리殿: 가장 위험하며 죽을 위험이 크다.)를 맡았다고 전해진다. 

(다음 화에 계속...)