Barringer Meteor Crater


애리조나 북부 사막에 있는 미티어 크레이터 때문에 망신을 당한 과학자가 한 사람 있었습니다. 지난 글에서 많은 사람들이 미티어 크레이터는 어떻게 만들어졌나에 대해서 궁금해 하고 있었고 대부분의 사람들은 화산폭발이 그 원인일 거라고 생각했었다는 말씀을 드렸었는데 그들 가운데는 뭔가 번뜩이는 영감을 가지고 남들과 다른 생각을 한 사람도 있었습니다. 단지 문제는 그 뚝심을 끝까지 밀고나가지 못했다는 점...--;;;



칼 길버트...


칼 길버트(Karl Gilbert)는 당시 명성이 높던 지질학자였습니다. 미국지질연구소(the U.S. Geological Survey)의 수석 지질학자였던 그 역시 당연히 미티어 크레이터의 생원원인에 대해서 궁금해 했습니다. 그는 다른 사람들과는 달리 이 크레이터가 운석에 의해서 생성되었을지도 모른다는 생각을 하게 됩니다(엄지 척!). 천체망원경으로 달을 관찰했을 때 보이는 크레이터들과 미티어 크레이터의 형태적 유사성에 주목한 결과 나온 가설이었습니다.

그의 가설을 증명해보이기 위해서 1892년에 그는 직접 미티어 크레이터를 방문해서 조사를 해보기로 결심합니다. 그는 만약 운석이 이 크레이터를 만들었다면 분명히 운석 바닥 한가운데에 지구상에서는 찾아보기 어려운 외계에서 온 암석이 존재할 거라고 생각했습니다. 하지만 막상 그가 크레이터에 도착해보니 운석 바닥에는 그가 찾던 그런 종류의 암석이 보이지 않았습니다. 오히려 거기에서 길버트는 미티어 크레이터가 화산폭발로 인해 생겼을 거라는 기존의 학설을 확인하는 상황을 맞이하게 되었지요.

우선 공교롭게도 운석이 떨어진 자리가 화산지대와 인접한 지역이었습니다. 미티어 크레이터 주변으로는 화산으로 형성된 지역이 분포되어 있었습니다. 그리고 결정적으로 미티어 크레이터와 얼마 떨어지지 않은 곳에 또 다른 커다란 크레이터가 하나 있었는데 이것은 누가 봐도 화산활동으로 형성된 마르형(Maar) 분화구였던 것이었습니다. (지하수가 마그마 등에 의해서 가열되어서 수증기가 강력한 압력 때문에 지표면을 뚫고 나올 때 지표면이 무너져 내리면서 형성되는 분화구가 바로 마르형 분화구입니다. 제주도 서귀포의 하논 분화구가 대표적인 마르형 분화구이지요...)

자신이 세웠던 가설(만약 미티어 크레이터가 운석의 충돌로 인해 발생한 거라면 크레이터 중심부에 우주에서 온 암석이 있을 것이다)에 대한 증거를 발견하지 못하면서 길버트 자신도 급격히 흔들리기 시작했고 주변의 화산활동과 관련한 정황 증거들을 보게 되면서 길버트는 결국 최초의 가설을 버리고 대세를 따르고 말았습니다. 그 역시 미티어 크레이터는 화산활동에 의해서 형성된 것이라는 결론을 내리고 그렇게 발표를 하고 말았습니다(엄지 다운!!!). 눈에 보이는 것들이 외려 한 저명한 과학자의 눈을 흐리게 만들어 버린 것이었습니다.

결국 이 화산기원설은 그 이후 대니얼 베린저가 크레이터에서 (지표면에서는 찾아보기가 어려운) 거의 순수한 철로만 이루어진 작은 파편들을 발견하고 이것이 외계에서 온 물질이라고 결론짓게 되면서 뒤집히게 됩니다. 길버트와 달리 베린저는 일단 증거들을 수집하고 수집된 증거들을 바탕으로 가설을 세움으로써 길버트가 범했던 실수를 하지 않을 수 있었던 것이었습니다. (물론 이 양반도 크레이터 바닥 아래에 커다란 철광석이 있을 거라고 믿고는 이 크레이터 일대를 사들여서 굴착작업을 하는 무리수들 두게 되지요. 사람이 100% 완벽할 순 없잖아요?...--;;;)

아무리 "보는 게 믿는 거다(To see is to believe)"라는 속담이 있다지만 이런 걸 보면 겉으로 드러난 것에 대한 지나친 맹신은 자칫 위험할 수도 있다는 생각을 하게 됩니다. 우리들 역시 또 다른 칼 길버트들은 아닌지 한번 돌아봐야 할 것 같습니다...