첫 대규모 전투에 나섰을 때의 나이가 38세(이성계의 경우 첫 두각을 나타난 전투가 26세 때입니다), 

그것도 강대국의 요청으로 고국을 떠나 원군으로 끌려와 이역만리 타국에서 전혀 상관도 없는 적들과 싸우며, 거기서도 또 관여할 수 없는 내부 사정 때문에 휘말리며 고생스러운 시간을 보내며 지휘관 경력의 출발점을 잡았습니다. 이 과정에서 수 차례 창에 찔리고 맞으며 고생한 것도 덤.

이후 48세가 되는 1364년까지 그야말로 눈부신 전과를 올리며 가히 승승장구. 특히 덕흥군의 1만 부대를 격파시킨 사건은 중국 측 사서에서도 명확하게 기록되어 있는(신원사에는 고려군의 장수로 최영의 이름까지 기록되어 있습니다) 대승리 였습니다.

그런데 바로 이 다음 무렵에 신돈에게 몰려 처형 위기까지 갔다가 살아남지만 경력 중단. 

이후 55세가 되는 1371년에야 다시 복귀하게 됩니다. 

대략 한 개인으로써도 정력 넘치는 지휘관으로서도 정점인 시기를 성공적으로 보냈고, 이 정도만 해도 전쟁 영웅이자 공로 있는 대신으로 커리어가 짱짱한 수준이었지만, 목호의 난을 계기로 60세가 다 되어가는 1374년 다시 지휘관으로 복귀. 그럴만도 한 것이 목호의 난 진압에 동원한 고려군의 규모는 2만이 훌쩍 넘는 엄청난 규모라 왠만한 지휘관에겐 맡기기도 힘든 수준이긴 했습니다.

목호의 난 까지는 과거의 전쟁 영웅이 큰 규모의 국가적 행사 때문에 잠깐 앞으로 나왔다, 정도로 볼 수 있지만 우왕 시기의 심각한 대외정세 때문에 결국 평소라면 원로 공신 정도로 끝났을 최영도 현장을 계속 뛰게 됩니다. 그리하여 정확히 60세의 나이에 자원해서 전투 지휘관으로 나서고, 우왕은 최영의 나이를 걱정하여 망설였지만 결국 최영이 나서 홍산 전투에서 승리를 거둡니다.

 그리고 60대 중반의 나이로 제대로 현장 복귀, 도통사로 주로 개경 주변을 방비하며, 상황에 따라 충청도 무렵까지 내려와 작전 본부를 꾸리며 왜구와의 사투에 나서는 고려군의 최고 정점 중 하나로 움직이게 되는데....

이미 쉬고 있어도 무방할 나이인데 워낙 막장인 밑에 부하들 때문에 이리 치이고 저리 치이며 고생,

 "제해권은 왜구에 있으니 절대로 강 어귀에서 바다로 나오지 말라." 고 신신 당부해놓은 부하는 잠 자다가 바다까지 흘러가서 왜구에게 격파 당하고, 침입해온 적을 포위해서 섬멸하려 했더니 또 다른 부하는 적이 이미 퇴각했다고 허위 보고를 올려 작전 실패, 다른 지역에서는 기병 1천 명이 있는데도 손도 못 써보고 왜구에 당하고는 지원병 보내달라는 타령만 하는 등 부하가 아니라 왠수에 가까운 발암 등을 이끌고 고생 고생 합니다.

 그리고 62세의 나이에 개경 함락 위기라는 초유의 사태를 맞이하여 또다시 현장 지휘관으로 나서, 초전에 고전했으나 결국 해풍 전투에서 승리를 거둡니다. 이후 수그러둔 왜구의 기세이 한숨 돌리곤 72세의 나이에 요동 원정 지휘관으로 나섰으나 우왕의 요청으로 좌우군에게 이를 맡겼고, 결국 쿠데타가 일어나자 70대의 연세로 적과 맞서 싸워 초전에서 승리를 거두기도 하나 끝내 패배하고 마빈다.

말년의 활약이 여러모로 굉장한 것이, 최영 자체의 지휘 성향은 처음이나 나중이나 비슷합니다. 그야말로 과감, 저돌, 투지와 용맹을 바탕으로 싸우는 용병술이었고, 엄하고 살벌한 군율로 부하들을 꽉 잡고 주춤거리는 병사들은 베어버리고 도망 못 가게 하며 싸우는 방식. 

그런데 이걸 60세의 홍산 전투에서도 그런 방식으로 싸워서, 직접 얼굴에 화살을 맞고도 적군을 몰아냈으니, 같은 노령의 지휘관들 사이에서도 정말 엄청난 정력을 가진 인물이었다고 할 수 있겠습니다. 그래도 왜구 토벌전 당시엔 직급도 직급이고 아무래도 나이가 있는지라 주로 개경 근처의 수비에 주력하는 모습을 보였고, 먼 거리로 원정 나가 왜구를 때려눕히는 역할은 이성게가 주로 담당하게 됩니다.

19살 차이 선후배 관계로 활약한(앞서 말했듯 최영은 30대 후반부터, 이성계는 20대 중후반부터 두각을 보여 대략 10년차 정도 터울이 납니다)

 

이성계의 활동 범위와 비교해보는 것도 재밌을 듯 합니다.