노장 경제학자와 소장 경제학자, 새내기 경제학자가 같이 산책을 하다가 아스팔트 위에 놓인 똥을 발견했다.

노장 경제학자가 소장 경제학자에게 말했다.

“자네가 이 똥을 먹는다면 2만 달러를 주겠네.”

소장 경제학자는 제약조건 하에서 최선의 선택을 찾는다는 ‘최적화 문제’에 의거해서 똥을 먹고 돈을 받는 게 낫다고 판단해서 똥을 먹었다.

같은 길을 계속 걷던 중, 셋은 이번에도 아스팔트 위에 놓인 똥을 발견했다. 소장 경제학자가 말했다.

“이번에는 선생님이 이 똥을 먹으면 제가 2만 달러를 드리겠습니다.”

노장 경제학자 역시 심사숙고 하더니 똥을 먹는 게 낫다는 판단을 내렸다. 그리고 똥을 먹었다.

산책을 계속하면서 새내기 경제학자는 한참 동안 고심하다 마침내 입을 열었다.

“지금 수중에 있는 돈은 아무런 변화가 없는데 두 분 모두 똥을 먹지 않았습니까? 아무리 생각해도 상황이 좋아졌다고는 생각이 들지 않습니다.”

노장 경제학자가 말했다.

“자네의 말도 일리가 있지만, 우리가 방금 4만 달러에 달하는 교역을 성공리에 끝마쳤다는 부분은 간과한 것 같네.”