사진 제공 - France Marine


사실 라팔은 뭐랄까 유럽의 사생아라는 이미지가 강합니다. 유러파이터 예기할때도 예기했지만, 라팔은 유러파이터가 자국에 이익이 되지 않는 방향으로 나가자 걷어차고 개발한 전투기가 라팔이였죠. 라팔의 개발 확정 이전까지 프랑스 공군은 유러파이터, 프랑스 해군은 미국의 F/A-18 호넷 전폭기를 구매하는 방향이 유력했었습니다. 결국 유러파이터와 F/A-18이라는 함재기의 개념을 합친 녀석을 라팔로 보면 되겠지요.

항공모함에서 작전을 펼칠수 있는 함재기로써의 변형능력, 그리고 자국의 엔진회사인 스네크마사의 M-88 엔진을 탑제할 수 있느냐에 따른 여부 때문에 라팔은 어느정도 소외된 상태에서 프랑스만의 개발을 시작합니다.

사실 처음 개발은 유러파이터보다 성공적이였습니다. 엔진 개발이 늦어져 미국산 엔진을 장착한 실험기가 첫 비행에 성공했을때가 1986년이였고, 유러파이터의 원형기가 첫 비행한 해가 1995년이니 개발 초기에는 거의 10년 가까운 차이가 났다고 보시면 됩니다.

문제는 프랑스의 독립적인 기술력이였습니다. 비록 이 전투기가 다목적을 목표로 설계를 해 당시로써는 최첨단 레이더를 개발하려했고, (비록 20년이 지난 지금도 공대지 능력은 개발되지 않았지만) 엔진의 경우에도 프랑스산 엔진의 출력은 동급의 미제 엔진에 80%도 되지 않는 실망스러운 결과를 보여줍니다.

비록 전자정보융합체계라던지 이런 부분에 있어서는 상당히 발군의 능력을 보여주었지만 문제는 프랑스가 개발한 체계들은 대부분 타국에서 개발이 되었거나 개발중이였다는 사실입니다. 프랑스가 자랑하는 전자전장비의 실상은 F-16 정도의 수준이였었고, 레이더의 경우 최신예 레이더였지만 정작 성능은 1980년대 개발된 미국의 기계식 레이더에도 미치지 못하는 성능을 보여줬던 것입니다.

이러한 개발상의 난점을 극복하기 위해 라팔이 힘을 쏟은 시장은 바로 한국이였습니다. 프랑스는 라팔의 단점을 개발하기 위해 신형 엔진 개발 및 제공, 전투기 기술 이전 부분등 많은 부분에서 파격적인 조건을 내세웠었습니다. 지금 보면 수출을 위한 몸부림이였지만 라팔에 대한 자료가 많이 공개되지 않았던 F-X 사업 당시로써는 상당한 파격이였습니다. 결국 라팔은 유러파이터, Sukhoi-35등을 제치고 F-15K와 함께 최종후보에 오르는, 어느정도 파란을 연출했었습니다.

이렇듯 라팔이 수출을 위해 몸부림 치고 있을때 갑자기 라팔에 앞을 막은 것이 하나 생겼으니 환율입니다. 갑자기 유러화가 치솟으면서 라팔의 가격은 기하급수적으로 올라갔었고, 달러화를 주로 결제하는 세계 경제에서 유러화 결제를 요구하는 라팔의 경우에 가격적 메리트까지 떨어지면서 결국 ‘성능도 별로면서 값만 비싼’ 비행기가 되어버렸던 것입니다. 같은 유러화를 쓰는 유럽에서는 이미 유러파이터가 시장을 모두 장악했었죠. 결국 라팔의 판매처는 거의 없어지다 시피했고, 이미 라팔을 살만한 경제력을 갖춘 국가들은 F-15나 JSF, 유러파이터같은 고급 기체를 선택한 뒤였습니다.

과거 프랑스의 항공 기술은 뛰어난 편이였지만, 점점 미국과의 격차가 벌어지는건 어쩔수 없었고, 하지만 그걸 깨닫지 못한 프랑스만의 자존심이 오늘날 이 라팔을 낳았습니다. 이 라팔은 훌륭한 전투기이지만, 프랑스 내외로도 결국 실패한 전투기입니다.