2002년 터키와의 3~4위전을 뒤로하고 실로 오랜기다림 끝에, 독일월드컵 본선이 눈 앞에 다가왔습니다. 지난 한일 월드컵의 개최는 축구 매니아 뿐만이 아니라, 축구를 국민적인 관심사로 만드는 데에 크게 공헌했습니다. 물론, 국가 대표에 대한 관심만 높아졌을 뿐, 기본적인 인프라가 크게 좋아진 것은 아니지만, 월드컵이 서서히 다가오고, 엊그제 대표팀 명단이 발표되면서 인제 본격적인 축구 열기가 시작되고 있다고 할 수 있겠죠?

이번 독일월드컵은 우리에게는 또다른 시험무대가 될 것입니다. 개최국의 어드밴티지를 뒤로하고 우리의 진정한 실력이 어느정도 되는지 국제 축구계가 지켜볼테니 말이죠. 어떤 이들은 지난번 4위의 성적이 순전히 홈 어드밴티지와 여러가지 행운 덕택이라고 말하지만, 우리의 실력은 지난 8~90년대보다는 확실히 나아졌다고 할 수 있습니다. 우리의 지난 월드컵 출전사를 간략하게 뒤돌아 볼까요?

86년 멕시코 월드컵 예선...우리는 본선 진출권을 두고 일본과 홈어웨이로 경기하게 되었죠. 원정에서 2-1 승리를 거두고, 잠실에서도 허정무 선수의 골로 승리, 32년만에 본선에 진출합니다. 당시 차범근(분데스리가)과 허정무(아인트호벤) 선수는 유럽에도 뛰고 있었죠. 그렇지만 아르헨티나, 이탈리아(전대회 우승팀,82년 스페인 대회)가 포함된 힘든 조에 편성되어 최초의 골(박창선, 아르헨티나전)과 첫 승점(불가리아전)을 기록했지만, 이탈리아와 치열한 승부끝에 2-3으로 패해 탈락하게 됩니다. 당시 주심의 판정이 매우 편파적이었는데, 굴하지 않고 우리 선수들 열심히 싸웠죠. 하지만, 2라운드 진출은 정말 먼 얘기임에 틀림없는 조였고, 국제무대에서 우리의 실력과 경험은 턱없이 모자랐습니다.

90년 이탈리아 대회 때 얘기는 조금 달라집니다. 김주성, 황선홍, 황보관 등이 포함되었던 당시 대표팀은 예선전에서 승승장구, 1차 예선을 포함해서 무려 9승 2무라는 퍼펙트한 성적으로 본선에 진출했습니다. 본선에서의 상대는 스페인, 벨기에, 우루과이였죠. 아무리 아시아지역 예선이라지만 무적의 성적으로 통과한 우리였기에, 16강 진출이 가능하다고 느꼈죠. 그렇지만 막상 뚜껑을 열자, 벨기에게는 힘도 거의 못써보고 2-0으로 무너졌고, 스페인 전에서는 황보관 선수가 프리킥으로 멋진 동점골을 넣었지만 미첼에게 해트트릭을 허용하면서 무너지고 말았습니다. 우루과이전에서는 종료직전 완벽한 오프사이드 골이 인정되면서 0-1로 졌죠. 아시아의 '호랑이'였던 우리가 세계무대에서는 '종이'로 전락해 버린 셈이었죠. 티비 앞에서 밤을 지새웠던 우리 국민들의 실망은 정말 컸습니다. 세계의 벽이 높다는 것을 다시한번 절감했던 대회가 아닐까 합니다.

94년 미국 월드컵 아시아 지역예선...90년대회 때와 비슷하게 최종 라운드에서 6개팀이 풀리그를 벌이게 되었습니다. 우린 첫 상대인 이란을 3-0으로 꺾으면서 산뜻하게 출발했지만, 사우디 이라크에게 마의 5분 벽을 넘지못하고 두번다 동점골을 내주면서 불안한 징조를 보였습니다. 급기야 일본과의 일전에서 무기력한 경기끝에 0-1로 패하면서 자력으로 본선행 진출이 좌절됐지만 이른바 '도하의 기적' 끝에 우린 본선에 어렵사리 올랐습니다. 지역예선에서의 불안했던 성적과 스페인, 독일(하필 90년 대회 우승팀)등 강호들과의 조편성은 일찌감치 힘겹다는 전망을 내놓게 했죠. 그렇지만 우리 대표팀은 굴하지 않고 열심히 싸웠습니다. 스페인에게는 2점을 뒤쳐져 있다 종료 5분 전에 따라잡았고, 독일에게는 3점을 내줬지만 후반 45분은 우리가 통제했죠. 아마 5분만 더 있었다면 동점골이 터졌을 겁니다. 서정원, 김주성 등의 기동력의 축구로 2라운드 진출은 못했지만 우린 역대 최고의 성적(2무 1패)을 올렸습니다.

98년 프랑스 월드컵 예선에서는, 최용수 선수의 활약과 도쿄 대첩 등 여러가지 경사가 겹치면서 일찌감치 본선행을 확정지었습니다. 황선홍 선수가 대회직전 부상당하는 불운이 있었지만 어느 때보다도 우리의 16강 가능성은 높아보였죠. 대한민국 축구협회는 네덜란드에게는 절대 못이기니까 비기고, 만만한 멕시코를 제물 삼아 16강에 간다는 계산을 세우게 됩니다. 그러나 월드컵 단골 손님이었던 북중미의 강호 멕시코는 우리가 생각던 '밥'이 절대 아니었습니다. 이삼십년 전에  월드컵에서 다른 팀의 밥이었던 멕시코였지만 이제는 경험이 풍부하고, 유럽과 남미에 뒤쳐지지 않는 실력을 가지고 있었습니다. 우린 네덜란드에게는 비기겠다는 소극적인 전략을 세웠지만, 축구에게 최선의 방어는 공격이라는 것을 잠시 잊었던 듯합니다. 프랑스 월드컵에서의 부진은 우연이 아니라 바로 '정보부재' 그것이었습니다. 우리팀의 강점과 약점도 잘 몰랐고, 상대팀에 대한 분석도 미미했었죠. 뿐만 아니라, 당시에도 국제적으로도 거의 사라지고 있는 스위퍼 시스템을 우리 대표팀이 사용했다는 것도 실패 요인 중의 하나다고 제 개인적으로 생각합니다. 히딩크 감독 부임에 즈음해서 우리는 일자 스리백이 정착하게 되었지만요. ^^

2002한일 월드컵에서의 성공은 구구절절 적지 않으셔도 모두 마음으로 잘 아시리라 생각합니다. 예전의 정보부재와 안일함에서 벗어났고, 히딩크 감독은 체력강화를 통해 우리의 약점을 강점으로 바꿨습니다. 뿐만 아니라, 강한 상대는 피하겠다는 예전의 마인드가 아니라 '네덜란드도 이기게 할 수 있다'는 그의 인터뷰에서 보듯, 정면 돌파를 통해 문제를 해결하려 했습니다. 약팀이 이 팀이니까 여기선 이기고 누구한테는 비겨서 승점 얼마를 챙겨서, 16강에 간다는 것이 아니라, 3승으로 1라운드를 통과한다는 계획이었죠. 히딩크 감독의 영향은 실로 막강했죠. 당장 우리팀이 4강에 올랐을 뿐 아니라, 여러 선수들이 해외 진출하는 계기가 되었고, 국제적으로도 우리 팀에 대한 평가와 인지도도 좋아졌습니다.  또한 예전의 소극적 마인드를 벗어나 한 단계 큰 시야를 가지게 되었죠.

한일 월드컵에서 성공 이후, 우린 부진을 거듭했지만 다행히 독일 대회 본선에 올랐고 아드보카트 같은 일류감독이 다시 우리 팀을 맡았습니다. 조편성도 프랑스, 스위스, 토고 등으로 이번 월드컵의 8조 중에서도 가장 할만하고, 또 역대 우리의 조편성 중에서도 가장 낙관적인 조에 걸린 것은 사실입니다. 그렇다고 프랑스나 스위스가 만만한 상대는 아니지만, 예전처럼 우리가 한 수 접고들어가야 되는 그런 상황이 아닙니다. 우리는 86년, 90년 대회처럼 국제 경험이 없는 그런 팀이 아닙니다. 히딩크 감독 부임 이후로 우린 유럽과 남미의 여러 강팀과 많은 경험을 쌓았습니다. 또한 프리미어리그, 분데스리가 같은 선진축구리그에서 뛰고 있는 선수도 보유하고 있죠. 98년 대회 때처럼 정보가 부족한 것도 아닙니다. 또한 86, 94, 98년 대회때처럼 강팀만 밀집된 곳에 편성된 것도 아닙니다. 지금, 우리 조에 속한 다른 상대들이 모두 우리를 1승 상대로 생각하면서도, 쉽게 지는 팀이 아니라는 것을 잘 알고 있을 겁니다. 개인적인 견해로는 이번 월드컵이 대한민국이 월드컵 성적 내기에 가장 좋은 대회가 아닌가 합니다.(지난 대회 빼구요^^) 대한민국의 선전 기원합니다!! 화이팅!