그를 처음 본 것은 , KTF에버 프로리그 결승전이었다. 마침 내가 스타리그와 프로리그, 팀리그를 시청하기 시작한 때와 같기도 하다. 당시 고등학생이었던 나는 친한 친구 한명이 "야 이윤열 임요환은 마린 하나도 러커 하나 잡는대" 이런 소리를 들으면서 임요환, 이윤열에 대한 인식을 쌓아가고 있을 때였다. 때마침 집에 케이블 티비라는 것이 생기고 스타 경기를 지켜보면서 KTF에버 프로리그 결승을 우연히 보게 되었다. 역시 임요환이라는 소리가 나오던 1경기의 투배럭 벙커링, 그리고 동양의 우승...


사실 동양에 누가 있는지는 알지도 못했다. 단 임요환만이 알고 있었을 뿐. 그래서 난 지나쳤는지도 모른다. 2경기 헌트리스에서 저그+테란이 무난하게 저그+플토에게 발리던 그 모습을.


나중에야 찾아보고서 생각났던 것이기도 하지만, 그당시 최강조합인 강도경 박정석을 상대로 이창훈과 최연성이라는 생소한 조합으로 맞섰던 동양이었다. 정확한 기억이 나지는 않지만, 대강 scv를 끌고 생머린과 진출했다가 질럿저글링에 싸먹혔던 것 같기도 하다. 뭐 이 경기는 워낙 임팩트있었던 1,3경기에 묻혀서 기억 저 편으로 묻혀버렸기도 했다. 특히, 내가 당시 프로토스 최강자로 알고 있었던 박정석을 더블레어  히드라 드랍으로 끝내버린 이창훈의 경기는 나중에까지 인상에 강렬하게 남았다.


혹시 모른다. 그 경기가 에이스 결정전( 당시 7경기 ) 까지 갔다면, 내가 기억하기로는 최연성대 박경락 노스텔지어였다. 나에게 있어 최연성이라는 존재가 몇 달이라도 더 빨리 다가왔을지도 모르겠다.



몇 달이 지나고 나서 TG삼보배를 보게 되었다. 조지명식부터 보게 되었는데, 지금도 기억에 남는건 답답할정도로 무대에 공포를 느꼇던(!) 이병민선수였다. 어바웃 스타크래프트에 나와서도 김철민 캐스터나 이승원해설이 물어보면 기어가는 목소리로 "아, 네.." 하고 말았었다. 사실 TG삼보배의 초중반까지는 전혀 기억에 남아있지 않다. 리그 진행이 9월, 중간고사 기간이어서 그랬을지도 모르겠다. 어쨌든 TG삼보배 중 기억에 남는 몇 안되는 경기는 승자조 결승,  그리고 결승전 .


내가 스타리그를 보게 했던 두 프로게이머 중 한명인 이윤열이, 저그에게 무참히 썰리는 모습은 또 신선한 충격이었다. 엔터더 드래곤 11시 앞마당이었나, 1시쪽 가스멀티였나. 거기서 머린메딕이 저글링에 싸먹히고 gg를 치던 모습이 기억이 난다. 그리고 패자조 결승..   네경기중 기억에 남는 한 경기는 첫번째 경기. 앞마당 언덕위에 탱크 내려놓고 꽁꽁 묶어 놓으면서 승리했던 기억이 난다.



언제였던가, 어바웃 스타크래프트였나. 김철민캐스터가 그랬던 것 같다. "임요환 선수가 '세상을 깜짝 놀라게 할 게이머가 1년 안으로 나올 것이다...'라고 말했다고 하네요. " 당시에는 그게 누군지 당연히 몰랐다.



건틀렛이 뭔지, 짐레이너스 메모리가 뭔지, 유보트가 뭔지, 엔터더 드래곤이 뭔지.. 종족상성도 뭔지 모르고 그저 결승전을 TV로 지켜보면서 드는 생각은 . 아 그 이윤열을 때려잡는 홍진호가 이렇게 당하나? 1경기를 보고는 골탱 캐사기, 2경기를 보고는 머린메딕 캐사기, 3경기를 보고서는 레이스 캐사기...


지금 보면 말도 안되는 1경기 앞마당 안먹고 4팩까지 늘리는 그 플레이는 아직까지도 내 머리로는 이해가 안된다. 그 후로 그의 플레이는, 나의 마음에 쏙 드는, 단순하면서도 무지막지한, 그런 압도적인 힘을 보여주었다. 정말로 지기 싫어하는 나의 성격에도 맞는 그런 게이머였음이 틀림없다. 서지훈을 상대로 했던 5팩 벌쳐 플레이나, 팀리그 전태규전에서 나온 무지막지한 벌쳐 수나.. 그리고 내가 가장 흥미있게 보았고 또 최연성이라는 이름아래 나를 서있게 해준 LG IBM팀리그. GO팀 상대로 2:4 역올킬이나, KTF상대로 3승까지 먹고 거의 승리 이전까지 가게 한 그 힘. 당시 최연성은 캐사기였다. 그를 이길 수 있는 건 오직 테란뿐이었고, 천적이란 없었다. 오직 나오면 승리뿐.








그도 시간이 지나고 최정상의 자리에 서면서, 조금씩 힘이 드는 것 같다. 이것저것 불미스러운 일도 있었다. 이중계약 사건, 인터뷰 사건, 귀맵 사건, 마재윤 7대0사건 등등... 하지만 여러가지 인터뷰나 스포츠신문에 연재되었던 최연성의 이야기를 읽어보면, 그의 성격은 그야말로 재미를 추구하며 누구보다도 순수한, 그런 사람이다. 몇 년간이나 계속되는 반복되는 게이머 생활은 지금 그를 힘들게 하고 있을 것 같다. 이것이 또 요즈음에 회자되는 최연성 슬럼프의 원인이 아닐까 생각도 해본다. 한참 스갤에서 마구 까일 때, 스갤에 재미붙여서 가다가도, 최연성이 진 날에는 감히 들어가 볼 생각도 하지 못했다. 당시는 스갤 공공의 까임 대상 둘 중 하나였으니까.




주훈감독의 인터뷰 한소절이 나를 기쁘게 하는건 왜일까
-최연성이 조만간 깜짝 놀랄 일을 벌일 것이다.


개인적인 예상이지만, 종족을 바꿔서 플레이 할 것 같다. 아마시절 누구보다도 강력한 랜덤플레이어이면서, 테란의 사기성에 반해 테란을 선택한 최연성. 요즘같은 저그 대세, 저그로 그의 트레이드 마크인 물량을 마구마구 찍어내면서 한번 더 최고의 자리로 올라갈 수 있지 않을까.


누구보다도 강력했고 누구보다도 압도적이었고 누구보다도 잘하던 최연성. (개인적인 생각이지만 마재윤이 더 테란전 본좌로 빛나 보이는 것도 대 최연성전의 성적 때문인지도 모르겠다. )



혹자는 말한다. 최연성의 전성기는 2004년이었다고.
나는 말하고 싶다. 최연성의 전성기는 지금도 계속되고 있고, 그가 언제나 그래왔듯이 약간의 휴식기를 지나 또다시 강력한 그만의 모습을 보여 줄거라고.