얼마 전 올라온 쿠르츠게작트의 ‘Korea is Over’라는 제목의 영상과 이어지는 글입니다.
한국 사회가 지금 맞이하고 있는 인구 구조 변화는 분명히 매우 심각한 과제이긴 하지만, 한편으로는 “미래 세대가 지금의 불균형을 고스란히 짊어지고 살아가게 될까?” 하는 의문도 듭니다.

일단 팩트를 보면, 과거 1960년대 중반부터 1970년대 초반까지의 베이비붐 세대는 연간 출생아 수가 100만 명을 넘는 시기도 있었고, 그 여파로 2020년 한국 인구는 약 5,180만 명으로 역사상 가장 많았습니다. 그런데 최근에는 연간 출생아 수가 30만 명을 넘지 못하고 있습니다. 2023년 기준으로는 약 23만 명이 태어났고, 올해는 이보다 더 줄어들 가능성이 높습니다. 단순 계산만 해도, 세대 간 출생자 수의 격차는 3~4배 이상 차이납니다.

이런 숫자는 곧, 미래 세대가 노동시장에 진입할 때 ‘희소한 인적 자원’이 된다는 것을 의미합니다. 현재 청년 고용 시장은 중장년층이 다수 포진해 있고, 인구 자체가 많기 때문에 젊은 인력에 대한 수요보다 공급이 많은 구조입니다. 그래서 비교적 낮은 연봉으로도 채용이 가능하고, 경쟁도 치열하죠. 하지만 2040년 이후에는 청년 인구가 급격히 줄어들게 되고, 지금과 같은 고용 구조는 더 이상 유지되기 어려워질 수 있습니다.

실제로 기업들은 생산성과 지속 가능성을 위해 젊은 인재를 필요로 합니다. 대표적인 예가 대인 서비스, 군인, 경찰, 구조 등 체력과 현장 대응력이 필수적인 분야인데요. 이런 분야는 고령 인력이 대체하기 어려워서, 앞으로 청년층 공급이 부족해지면 지금보다 2~3배 높은 임금을 주더라도 젊은 사람을 채용해야 하는 상황이 벌어질 수 있습니다.

이런 점에서 “미래 세대가 연금 부담으로 인해 세금 폭탄을 맞는다”는 주장은 조금 더 다층적으로 생각해볼 필요가 있습니다. (정치적 논지는 아니며, 댓글에서도 유의바랍니다)
예를 들어, 현재 30세 청년이 연봉 4,000만 원을 벌고 있고 세율이 18% 수준이라면 실수령은 약 3,280만 원입니다. 반면에 2050년의 30세 청년이 연봉 1억 2,000만 원을 받고 세율이 50%로 올랐다고 가정하더라도 실수령은 6,000만 원입니다. 세율은 높아졌지만 실질 소득은 훨씬 많아진다는 계산이 가능하죠. 물론 물가 상승률이나 다른 변수도 있지만, 단순한 소득 기준만 보자면 오히려 선순환 구조가 가능하다고도 볼 수 있습니다.

게다가 과거에는 직장 내 경력이 쌓이면 자동적으로 연봉이 오르고 안정성이 따라오는 구조였지만, 앞으로는 체력과 민첩성이 중요한 직종에서 오히려 연차보다 나이가 적은 사람이 더 높은 보상을 받을 가능성도 있습니다. 이 역시 젊은 인력의 절대적 부족에서 비롯된 구조 변화일 수 있습니다.

또 하나 고민해볼 지점은, 미래 세대가 어떤 직종에서 상대적으로 더 높은 경제적 가치를 가지게 될 것인가 하는 부분입니다. 만약 앞으로의 사회가 소득이 젊은 시기에 집중되는 방향으로 재편된다면, 지금처럼 오랜 시간 공부하고 경력을 쌓아 노년에 안정적인 보상을 받는 구조는 오히려 위험 부담이 크고 진입 효율이 낮은 선택지일 수 있습니다. 전문직 같은 분야는 오히려 정체된 노년 세대의 경력자들과 경쟁해야 하는 상황으로 이어질 가능성도 있습니다.

반대로, ‘젊음 자체’가 경쟁력이 되는 직종은 향후 더 높은 보상과 선택지를 가질 수 있습니다. 대표적으로는 응급 구조, 소방, 군인, 경찰 등 체력과 판단력이 요구되는 공공안전 분야가 있습니다. 고령 인력이 대체하기 어려우며, 빠른 반응력과 현장 투입력이 중시되는 직종이기 때문에, 정년이 상대적으로 짧은 만큼 젊은 시절에 소득이 집중될 가능성이 높습니다.

또 하나 주목할 분야는 기존의 엔터테인먼트 산업을 넘어서는 ‘새로운 형태의 엔터 종사자’입니다. 앞으로는 콘텐츠 플랫폼, 실시간 스트리밍, 실시간 소통 경험을 기반으로 하는 복합적 형태의 엔터 분야가 더 주목받을 수 있습니다. 예를 들어, 실시간 쇼핑과 퍼포먼스를 결합한 개인 크리에이터, 고급 브랜드 런칭쇼에서의 연출형 진행자, 또는 VR·AI 기반 환경에서 활동하는 디지털 퍼포머 같은 직군은 전통적인 엔터계와는 다른 방식으로 젊음의 가치를 실현할 수 있는 사례가 될 수 있습니다.

이런 직종은 단순히 유명세를 쫓기 위한 것이 아니라, 자신만의 감각, 실시간 반응성, 연출 능력을 바탕으로 수익을 창출하고, 개개인이 ‘브랜드’로 기능하는 시대에 어울리는 역할입니다. 젊음이라는 요소가 직업의 경제적 가치에 직접적으로 작용하는 구조이기도 합니다.

물론 전체 인구가 줄어들고 고령층이 많아지는 사회는 여러모로 디스토피아적인 요소가 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 미래 세대가 무조건 희생자일 것이라는 가정은 단편적인 해석일 수 있습니다. 출생아 수가 급격히 줄어든 2010년대 이후 세대는, 오히려 그 희소성 덕분에 사회 전반에서 더 높은 대우를 받을 수 있는 가능성도 충분히 존재합니다.

그래서 개인적으로는, 미래 세대가 윗세대를 떠받치느라 고통만 받게 될 것이라는 관점에는 전적으로 동의하기 어렵습니다. 중요한 것은 숫자의 감소 자체보다, 그 숫자가 어떤 구조적 희소성을 가지게 되는가, 그리고 사회가 그 가치를 어떻게 인정하고 반영할 것인가에 있다고 생각합니다.

*chatGPT의 도움을 받았습니다